Morre Biriba, primeiro grande ídolo do tênis de mesa brasileiro

Ubiraci Rodrigues da Costa, o Biriba, considerado o primeiro grande nome do tênis de mesa brasileiro, morreu na quinta-feira (25), aos 80 anos. O velório ocorre nesta sexta-feira (26), até as 14h, no Cemitério da Quarta Parada, na zona leste de São Paulo. A causa da morte não foi informada. A notícia foi confirmada pela Confederação Brasileira de Tênis de Mesa (CBTM) e pelo Palmeiras, clube do qual era associado e que representou quando atleta.

Biriba nasceu em 26 de junho de 1945, na capital paulista. Aos 11 anos, já competindo entre adultos, foi campeão sul-americano de tênis de mesa. Dois anos depois, em 1958, chocou o mundo ao derrotar os japoneses Tanaka Toshiaki e Ogimura Ichiro, ambos campeões mundiais, em amistosos realizados no Ginásio do Ibirapuera, em São Paulo.

O feito rendeu a Biriba destaque na capa do jornal A Gazeta Esportiva, que em 18 de novembro de 1958 o colocou ao lado de Pelé, então campeão mundial de futebol, e da tenista Maria Esther Bueno, que havia acabado de conquistar o primeiro de seus 19 títulos de Grand Slam. A publicação os definiu como “o triângulo de ouro dos esportes brasileiros”.

Em 1961, com apenas 15 anos, Biriba alcançou as oitavas de final do Mundial de Tênis de Mesa em Pequim, na China, eliminando o chinês Rong Guotan, campeão da edição anterior. Pela façanha, recebeu um telegrama do então presidente Jânio Quadros. O feito permaneceu como a melhor campanha de um brasileiro no torneio por mais de duas décadas, igualado por Claudio Kano em 1987 e superado apenas em 2021, quando Hugo Calderano chegou às quartas de final.

Apesar do talento, Biriba deixou o esporte de alto rendimento aos 21 anos, desmotivado pela falta de apoio. Formou-se em economia e construiu carreira de cinco décadas na Secretaria da Fazenda.

Mesmo afastado das competições, o reconhecimento nunca desapareceu. Em 1996, durante viagem ao Japão, Biriba descobriu que a Butterfly, uma das maiores fabricantes de material esportivo para tênis de mesa, havia criado uma raquete que leva seu nome, em sua homenagem.

Em abril deste ano, ao relembrar a vitória histórica na China, Biriba refletiu sobre o significado do esporte em sua vida. “Tênis de mesa não significa somente vitórias, título e fama. Para mim, o mais importante foram as amizades, a sociabilização das crianças. Eu era tímido e me desenvolvi socialmente. Ter espírito competitivo, saber ganhar e perder, nos prepara para a vida”, declarou em depoimento ao site da CBTM.

Ícone e pioneiro, Biriba deixa um legado que ultrapassa os títulos, consolidando-se como referência e inspiração para gerações de atletas do tênis de mesa brasileiro e mundial.