Astronautas da NASA retornam à Terra após 9 meses

O retorno encerra uma missão espacial repleta de incertezas e problemas técnicos, transformando o planejamento de contingência da NASA e os últimos contratempos com a Starliner em um evento de repercussão global. 

Wilmore e Williams, astronautas veteranos e pilotos de teste aposentados da Marinha dos Estados Unidos, foram lançados ao espaço como a primeira tripulação da Starliner em junho, com a expectativa de uma missão de teste de oito dias. No entanto, problemas no sistema de propulsão da Starliner causaram atrasos, levando a NASA a decidir que eles retornassem em uma nave da SpaceX, como parte da rotação de tripulação da agência. 

Na manhã de terça-feira, Wilmore e Williams embarcaram na espaçonave Crew Dragon, junto com outros dois astronautas, e desacoplaram da ISS às 2h05 (horário de Brasília) para iniciar uma viagem de 17 horas de volta à Terra, despedindo-se dos sete astronautas restantes na estação. 

A tripulação de quatro pessoas, parte da missão de rotação Crew-9 da NASA, reentrou na atmosfera da Terra por volta das 18h45 ET. Usando a atmosfera e dois conjuntos de paraquedas, a nave reduziu sua velocidade orbital de aproximadamente 27 mil km/h para cerca de 27 km/h, antes de pousar suavemente a cerca de 80 km da costa do Golfo da Flórida, dez minutos após o impacto. 

"Que viagem", disse o astronauta da NASA Nick Hague, comandante da missão Crew-9, ao controle da missão, momentos após a cápsula ter tocado a água. A cápsula foi içada por um barco e, posteriormente, os astronautas foram transportados para o Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, onde passarão por exames de saúde antes de retornarem aos seus familiares. 

A missão atraiu a atenção do presidente dos EUA, Donald Trump, que, ao assumir o cargo em janeiro, pediu o retorno mais rápido de Wilmore e Williams e afirmou, sem provas, que o ex-presidente Joe Biden os "abandonou" na ISS por motivos políticos. Elon Musk, presidente executivo da SpaceX e conselheiro próximo de Trump, também fez apelos por um retorno acelerado. 

Viver no espaço por longos períodos pode afetar o corpo humano de diversas maneiras, desde a atrofia muscular até potenciais deficiências visuais. Wilmore e Williams permaneceram 286 dias no espaço, superando a duração média de seis meses das missões na ISS, mas ainda longe do recorde americano de 371 dias, estabelecido por Frank Rubio, que terminou sua missão em 2023 após um vazamento de líquido refrigerante em uma nave russa. 

Com informações da Agência Reuters.